Tot voor de komst van Pininfarina was een auto alleen maar een transportmiddel. Pininfarina tilde het naar het niveau van een designobject. Hij was de allereerste om auto’s een bloedrode, glanzende kleur te geven. En laag te maken.
‘Een auto moet tonen dat je jong bent of je tenminste nog jong voelt. De Amerikanen bouwen haast een laddertje aan hun auto om erin te stappen. Ze denken nog dat een auto een paard is dat moet bestegen worden. Wij, Italianen, staan verder in de ontwikkeling en we zijn nog lenig genoeg om ons in een auto te plooien’, zei Pininfarina over zijn eerste Ferrari-ontwerp, dat opviel door zijn lage instap.
In de loop der jaren lieten heel wat Italiaanse autoproducenten hun modellen ontwerpen door Pininfarina. Zo kregen modellen van Fiat, Ferrari, Lancia, Alfa Romeo en Maserati de vloeiende lijnen die de hand van de meester verrieden. Onder meer de Alfa Romeo Spider, waarmee Dustin Hoffman zich verplaatste in de film The Graduate, is een Pininfarina-ontwerp.
Ook Peugeot en Mitsubishi zagen het talent van de immer in maatpak gestoken Italiaan en vroegen hem ook voor hen te ontwerpen. Maar auto’s werden te klein voor de creatieve geest van Pininfarina. Hij ging treinen ontwerpen. In 2009 tekende hij nog de nieuwe V250-trein waarmee de Nederlandse Spoorwegen tussen Amsterdam en Brussel rijden.
Sergio Pininfarina was automecanicien van opleiding. Na zijn opleiding begon hij in het familiebedrijf Carrozzeria Pinin Farina. Op zijn 33ste werd Sergio de grote baas. Zijn eerste grote beslissing: Pinin Farina werd voortaan aan elkaar geschreven. Daarna liet hij als eerste een windturbine bouwen om de aërodynamica van zijn ontwerpen te testen. In de loop der jaren steeg de productie van door Pininfarina ontworpen wagens van 524 naar meer dan 50.000 per jaar.
Sergio Pininfarina gaf in 2001 de fakkel door aan zijn zoon Andrea. Die kon zijn functie niet lang uitoefenen. In 2008 werd hij op zijn Vespa omvergereden. Sergio Pininfarina verwerkte zijn verdriet in de doodskist die hij voor zijn zoon ontwierp, maar die uiteindelijk nooit is gemaakt.
In 2005 werd Sergio Pininfarina door president Ciampi benoemd tot senator voor het leven, wegens zijn grote verdienste voor de Italiaanse samenleving.